美しい海と街並みに、ほのかな死の匂い。少し前に流行病で村の半分が死んだと有名な町。新世界の航海途中、食料の補充も兼ねて立ち寄ることにしたのは、もちろん医者であるローさんの発案に他ならない。海賊が、お宝のため以外で危ないところに行こうだなんて。しかし、医療の発展にはこうした危険が欠かせないのだ。

　聞いていた話と違い、港は整備され活気に溢れていた。人々の往来も忙しなく、市場にも人と商品がたくさん並んでいる。

「随分お早い復興だな」
「見慣れない食材ばっかり」
「美味いかな？　楽しみだなー晩飯」
「何か食べたいものあります？」

私、ローさん、それにシャチさんとペンギンさんの４人で買い出しへ。壊れた武器を買い足したいという、シャチさんの要望で、ひとまずマーケットの一角にある武器屋に向かった。こじんまりとした店内、壁一面にずらっと武器が並んでいる。もちろんいい気はしないけれど、なくてはならないものだ。……まあ、怖いけど。

「お客さんたち、海賊かい？」

ニヤニヤと笑いながらm店主が話しかけてくる。この口調、職業柄、慣れているのだろうか。私は一般人だったら、海賊なんて怖くて絶対話しかけない。絶対、だ。

「俺は医者だ。――こっちは用心棒」

ローさんが武器を見るシャチさんとペンギンさんを指差す。上手い言い訳だ。さしずめ私は看護婦って言ったところだろうか。医療知識はないけれど。

「お医者様ってことは、あの病気のことを調べに？」
「まあ、そんなところだ」
「それは一足遅かったなあ」

もうすっかり患者はいねえよと、店主は笑う。かなり致死率の高い病気だと聞いていたけれど。人当たりの良さそうな笑いを浮かべる店主に、ローさんは何も言わなかった。

　マーケットの一番奥にあった古書店も、古いが綺麗に維持されている。病気で壊滅寸前まで追い込まれたというのは、少々誇張された噂だったのかも。住み良さそうな島ではないか。

「お目当の本ありました？」
「妙だな」
「ん？」

　本屋から出てきたローさんが怖い顔してる。

　いや、いっつも怖い顔だろうって、それはその通り。でも、今回は本当に怖い。鋭い視線で、周りを睨みつけているから、通りすがりの人、向かいの店の人、みんなビクビクしているではないか。さっき医者と言ったのも、これじゃあ意味がない。こんな怖い顔の医者、私なら願い下げである。

「何かあったんです？」
「病気に関する文献が一切ない」
「えっ」
「店主が言うに、復興の際に全て発禁になったらしい」
「前を向いて生きよう的なことですかね」
「不自然だ」

ローさんが言うに、島外ではこの島の伝染病にまつわる文献はいくつも出回っていて、医療の発展のために各所で研究されているらしい。売れば価値になるような代物を、金銭的に余裕のない島が売らない理由が無い、と。――まあ、確かに。その通りだけど、だからなんだと言われると難しい。

この島に、何があるって言うんだ。