「トラファルガー先生、おはようございます。本日のランチは一緒にどうでしょうか」

有無を言わせぬ口調で、出勤早々、彼女が詰め寄ってきた。ローはコクリと黙って頷く。本日厄日。

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　叶うことなら昼休憩の時間が来なければいいのにと、ローは思った。こんなに切に願っているのに、時間は止まらない。やはり『あまりに高度なこと』はできないらしい。くそ。

「トラファルガー先生、休憩どうぞ」
「ああ」

一緒にランチを、と言われている。憂鬱だ。大体の話の要件は見当がついているが、ついているからこそに憂鬱であった。どうやって説明するかと考えているうちに、扉のところに彼女が来ていた。トラファルガー先生、と控えめにローを呼んでいる。ああ、やっぱりあの噂は本当だったのか。そんな声が背中から聞こえてきて、どうにも居た堪れない。ローはデスクの上に出しておいた財布を掴むと、長い足で彼女の元へ向かった。

　昼。13時のサブウェイ。女性客の多い店内、端のテーブル席で二人の男女が向かい合ってサンドイッチを食べている。否、正確には食べているのは彼女だけだが。

「うわ、美味しい。焼いて正解でした」

彼女が美味しそうにサンドイッチを頬張り、ローはポテトを食べた。ジンジャーエールを一口飲んでから、「それで、」と話を切り出せば、彼女が「ああそうでした」と口元を拭う。呑気な女である。

「あの、１つ確認なんですけど、私とトラファルガー先生はお付き合いしていましたか？」
「……」

してるわけねえだろ。ローは喉まで出掛かった言葉をぐっと押し込める。タネを蒔いたのは自分だ。そんな風に言い返す資格はなかった。何も言わないローに驚いたのか、彼女は「付き合ってるんですか…？」と不安げな顔になる。なぜそんな話を一度もしていないのに、そんな不安そうな顔ができるのか逆に不思議である。

「…付き合ってはないが」
「で、ですよね～～」

彼女が眉をはの字にして、ハハッと笑った。なんだその顔は。

「じゃあ、あの、今日トラファルガー先生と付き合っているとか聞かれたのは……？」
「付き合ってはないが、付き合っているとは言った」
「………ん？」
「顔を貸せ」

店内に病院の関係者がいないことはあらかじめ確認済みだが、念には念を。ローが肘をついたのを見て、彼女も顔を近づける。心なしか顔は赤い。

「な、なるほど」

　彼女が、言葉に詰まる。恐らく今日半日同僚に何か言われてきたのだろう。人の口に戸は立てられず。世間話好きな看護師たちの間ではプライバシーなどあってないようなものだ。

「悪い」

一応謝った。完全に一方的に巻き込む形になったことは承知している。元はと言えば嬉々としてローの『魔法使い問題』に突っ込んできた彼女のせいではあるが、それを責めるのもお門違いだ。

「いや、別に大丈夫、……ではないか。いえ、大丈夫です。でもどうします？」
「何が」
「私たちが付き合ってないとマズイのでは？」

　ローは、静かに彼女の瞳を見詰め返した。
　仮に、やっぱり付き合っていませんでした、と言ったとして、じゃあなぜトラファルガーは嘘をついたのかという話になる。何を隠したかったんだ、彼女のことが好きなのか？　それとも秘密の会話でもしていたのか？　答えは後者なわけだが、どちらにせよ、面倒であることには変わりない。

「…何が目的だ」
「目的？」
「茶番に付き合う理由を聞いてる」

彼女は困ったように笑って、理由かあ、と少し思案した。本当に何も考えていなかったのか。お人好しか、バカか。この世で唯一の善人か。“海賊”は呆れたような微笑を零す。

「強いていうなら、そうですね、魔法がもっと見たいです」
「それは脅しか？」

まさか！と彼女が言う。
サンドイッチは残り半分。休憩時間はもう半分もない。

　面倒なことを回避しようとして、面倒なことになった。これもあれも自分で蒔いた種。大きく息を吐き、ポテトに手を伸ばした。